Mucho antes de que el cine de Hollywood mitificara la "conquista del Oeste", las enseñas hispanas ya ondeaban sobre las praderas, pantanos y bosques de los actuales Estados Unidos, habiendo combatido o pactado con casi todas las legendarias tribus indias como los apaches, comanches, cherokees, navajos y sioux . Durante más de tres siglos (1513-1821), España exploró y defendió un territorio inmenso que se extendía desde el Río Grande hasta las gélidas costas de Alaska, forjando una relación compleja de luces y sombras con los nativos que dista mucho de la narrativa tradicional anglosajona. Representación histórica del primer encuentro entre las expediciones hispanas y las tribus de las Grandes Praderas. 1. Hernando de Soto: los cherokees En mayo de 1539, Hernando de Soto desembarcó en la bahía de Tampa (Espíritu Santo) con una fuerza sin precedentes: 9 navíos, cientos de caballos y una piara de cerdos que serviría como despensa móvil. A diferenc...
La historia de la conquista de América tiene capítulos de una dureza inenarrable, pero pocos alcanzan la épica persistentemente de la expedición a Chile. Si Hernán Cortés fue el genio político y Francisco Pizarro el hombre de la audacia ciega, Pedro de Valdivia representa la tenacidad del colono que, además de guerrero, supo ser administrador.
La épica y sacrificada expedición de Pedro de Valdivia cruzando el territorio chileno.
Cartografía histórica que delimita las regiones exploradas en el Cono Sur.
1. Orígenes y forja en el viejo mundo
Pedro de Valdivia nació en Villanueva de la Serena, Extremadura, el 17 de abril de 1497. Proveniente de una familia de hidalgos, su juventud no estuvo marcada por la búsqueda de fortuna inmediata en las Indias, sino por el servicio en los ejércitos del Emperador Carlos V.
Valdivia fue un soldado de carrera curtido en las campañas de Flandes y de Italia. Participó en la mítica batalla de Pavía y en el saqueo de Roma, experiencias que le dotaron de una disciplina militar y una capacidad estratégica que más tarde resultarían vitales para sobrevivir al hostigamiento de los mapuches en el Cono Sur.
2. El salto a América: En busca de El Dorado
A diferencia de otros conquistadores que llegaron siendo casi adolescentes, Valdivia arribó al Nuevo Mundo en 1535, ya siendo un hombre maduro de 38 años. Su primera incursión no fue hacia el sur, sino hacia las costas de la actual Venezuela.
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La expedición con Jerónimo de Ortal: Valdivia participó en la búsqueda del mito de El Dorado junto a Ortal. Durante esta etapa, operó en la provincia de Nueva Andalucía y participó en la conquista de Nueva Cádiz.
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Encuentro con los Welser: Uno de los sucesos más curiosos de su biografía ocurrió en Venezuela, gobernada entonces por los banqueros alemanes Welser de Augsburgo. Los alemanes detuvieron a Valdivia y a sus compañeros para ser juzgados por alzamiento, pero, afortunadamente para la historia de Chile, fue puesto en libertad sin cargos.
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Sociedad con Martínez Vegaso: Durante este periodo turbulento en Tierra Firme, Valdivia conoció a Francisco Martínez Vegaso, quien se convertiría en su socio clave para la futura empresa chilena.
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Pedro de Valdivia, militar extremeño y gobernador de las tierras de Chile.
3. El Paso por el Perú y la Lealtad a Pizarro
En 1538, Valdivia se trasladó al Perú para ponerse a las órdenes de Francisco Pizarro, quien se encontraba sumido en una sangrienta guerra civil contra los partidarios de Diego de Almagro.
Valdivia demostró su valía militar en la batalla de las Salinas, donde su intervention fue decisiva para la victoria pizarrista. Como recompensa por su lealtad y dotes de mando, Pizarro le otorgó el título de Teniente Gobernador y le encomendó una misión que muchos consideraban un castigo o una locura: la conquista de Chile.
Rutas estratégicas seguidas por las huestes españolas para fundar los primeros asentamientos.
4. La "insensata" conquista de Chile (1540)
Para entender la magnitud de la hazaña de Valdivia, hay que recordar el estado de ánimo de la época. Diego de Almagro había regresado de Chile en 1536 derrotado, sin oro y describiendo la tierra como un desierto inhabitable poblado por indios feroces.
A pesar del desprestigio de la región, Valdivia vendió todas sus prebendas en el Perú para financiar la expedición. Partió del Cuzco en enero de 1540 con un grupo minúsculo de apenas 150 españoles (algunas fuentes mencionan hasta 200) y unos mil indios de servicio.
5. Fundaciones y la Resistencia Indígena
El 12 de febrero de 1541, Valdivia fundó Santiago del Nuevo Extremo en el valle del Mapocho. La ubicación fue estratégica, pero la paz duró poco. El 11 de septiembre de ese mismo año, el cacique Michimalonco asaltó e incendió la ciudad, reduciéndola a cenizas.
A pesar de que los españoles quedaron con "lo puesto", Valdivia no abandonó. Reconstruyó Santiago y comenzó un proceso de expansión hacia el sur y el norte:
La Serena (1544): Fundada como puerto de enlace con el Perú.
Concepción (1550): Establecida en la zona de mayor conflicto para frenar a los mapuches.
La Imperial y Valdivia (1551-1552): Ciudades fundadas en el corazón del territorio indígena, ricas en oro de lavaderos.
La fundación de la ciudad de Concepción en 1550, un punto clave de contención militar.
6. Relación con otros Expedicionarios: La Gasca y el Rey
En 1547, la rebelión de Gonzalo Pizarro en el Perú puso en peligro la legitimidad de la corona. Valdivia, mostrando una vez más su sagacidad política, regresó temporalmente al Perú para servir al enviado real, el Licenciado Pedro de la Gasca.
En la batalla de Xaquixaguana (1548), Valdivia fue uno de los "valerosos y fieles capitanes" que lideraron las tropas del Rey contra el tirano Pizarro. Gracias a este servicio, La Gasca le confirmó oficialmente el título de Gobernador de Chile, dándole la autoridad legal que tanto ansiaba.
El trágico desenlace de Valdivia en Tucapel ante las tácticas del líder mapuche Lautaro.
7. El Fin en Tucapel: El Choque con Lautaro
El ocaso de Valdivia llegó de manos de quien fuera su propio paje: el joven mapuche Lautaro. Este conocía perfectamente las tácticas españolas y organizó una resistencia indígena sin precedentes.
El 25 de diciembre de 1553, en las ruinas del fuerte de Tucapel, Valdivia y sus hombres fueron emboscados por una masa ingente de guerreros araucanos. Tras una lucha desesperada, Valdivia fue capturado y ejecutado. Su muerte marcó el inicio de una guerra que duraría siglos y que Cieza de León describió como una de las más costosas para la corona.
Conclusión: El Legado de Valdivia
Pedro de Valdivia no solo conquistó un territorio; sembró una cultura. Su gran herencia fue la capacidad de sacar lo mejor de los hombres cuando todo parecía perdido, una característica que terminó definiendo el carácter de la nación chilena ante la adversidad. Hoy, las ciudades que fundó y los ríos que nombró, como el Biobío o el Ainilendos (Valdivia), son testimonios vivos de su audacia.
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