Julián Romero, el soldado de humilde cuna retratado por El Greco: De tambor en Italia a Maestre de Campo de los Tercios en Flandes

Julián Romero (1518 – 1577) representa la encarnación del héroe militar "hecho a sí mismo". Nacido en el seno de una familia plebeya sin abolengo ni título nobiliario —disputándose su origen entre Talavera de la Reina, Huete, Toro y otras villas castellanas—, Romero logró romper la infranqueable barrera del estamento nobiliario de la Edad Moderna.

Julián Romero, figura cumbre de los Tercios y símbolo de la movilidad social en el Siglo de Oro.

Comenzó su carrera militar a los dieciséis años como simple mozo de tambor en las guerras de Italia para escapar de la miseria rural. Tras participar en la conquista de Túnez (1535) con el emperador Carlos V y servir como mercenario a sueldo de Enrique VIII de Inglaterra —donde fue nombrado caballero como Sir Julian—, Romero se convirtió en una pieza militar indispensable para Felipe II en Flandes.

Su consagración histórica se fraguó en las célebres victorias de San Quintín (1557) y Gravelinas (1558). En San Quintín, sus arcabuceros tomaron el estratégico arrabal de la isla sobre el río Somme, lo que condujo a la capitulación de la plaza y a la rendición personal del almirante Gaspar de Coligny. Como reconocimiento a sus excepcionales méritos, ascendió a Maestre de Campo y fue investido con la prestigiada Encomienda de la Orden de Santiago, tras vencer inmensos obstáculos burocráticos debido a la falta de limpieza de sangre de sus antepasados campesinos. En el teatro de operaciones de los Países Bajos, bajo las órdenes del Gran Duque de Alba, capitaneó los Tercios de Flandes y Sicilia, destacando por su maestría en las cruentas "encamisadas" nocturnas (como la encamisada de Mons en 1572).

A lo largo de más de cuatro décadas de servicio continuo en primera línea, Julián Romero sobrevivió a incontables heridas de guerra que le provocaron mutilaciones severas: la pérdida de un ojo, una oreja, un brazo y una pierna. Paralelamente, entabló una trágica y célebre amistad con el conde Lamoral de Egmont, general de la caballería flamenca, a quien intentó salvar antes de su ejecución y a quien finalmente tuvo que escoltar hasta el cadalso en Bruselas.

En 1577, a los sesenta años de edad y ostentando el mando de ejércitos de hasta 16.000 hombres, murió de una apoplejía a caballo mientras cruzaba los Alpes al frente de sus tropas. Falleció en la absoluta pobreza tras haber adelantado 8.000 ducados de su propio bolsillo para abonar la soldada a sus arcabuceros. Su figura inmortal inspiró a El Greco —quien lo inmortalizó en su célebre retrato flanqueado por San Julián—, a Alonso de Ercilla, a Tirso de Molina y a Lope de Vega, convirtiéndose en el gran mito popular de la movilidad social en la España del Siglo de Oro.

Representación pictórica de Julián Romero junto a su santo patrono.

1. Orígenes oscuros e infancia: La España del siglo XVI y el escape de la miseria rural

El debate sobre la cuna y el nacimiento de Julián Romero

La historiografía moderna y las fuentes del Siglo de Oro coinciden en resaltar el carácter excepcionalmente humilde de los orígenes de Julián Romero. A diferencia de la inmensa mayoría de las figuras militares que ostentaron altos mandos en los ejércitos de Carlos V y Felipe II —quienes procedían de linajes nobles, títulos de Castilla o casas hidalgas con arraigo de siglos—, Romero nació en el seno de una familia de campesinos pobres sin ejecutorias ni bienes raíces. Su fecha de nacimiento se sitúa con alta probabilidad en el año 1518, aunque algunas crónicas sugieren que pudo haber sido ligeramente anterior.

La localización exacta de su cuna fue objeto de enconada disputa tras su muerte, cuando la fama del militar convirtió su memoria en un trofeo de orgullo municipal. Mientras que diversas tradiciones locales e investigaciones históricas señalan a Talavera de la Reina como su patria chica, otras villas como Huete, Toro o diversos municipios manchegos y leoneses reclamaron para sí el nacimiento del héroe. Esta confusión deliberada fue alimentada en parte por el propio Julián Romero en su madurez, cuando las exigencias burocráticas del Consejo de las Órdenes Militares le obligaron a presentar certificados de hidalguía y limpieza de sangre para acceder a la Orden de Santiago, un proceso amargo en el que el veterano soldado se negó con desdén a maquillar la pobreza campesina de sus antepasados.

Monumento dedicado a Julián Romero en tierras conquenses.

La sociedad española del quinientos asignaba a cada individuo una posición fija desde el nacimiento en función de su adscripción estamental. La alta nobleza (los Grandes de España y los títulos) acaparaba los altos mandos, mientras que los hidalgos de media o baja condición formaban el grueso del oficialato. Que un plebeyo sin una sola gota de sangre noble en sus venas llegara a mandar los ejércitos del monarca más poderoso del mundo constituía una excepción tan infrecuente que chocaba frontalmente con las convenciones ideológicas del estamento dominante.

La sociedad agraria castellana y la leva de los Tercios

Para un joven nacido en las aldeas castellanas del primer tercio del siglo XVI, el horizonte vital estaba marcado por la dependencia de las cosechas, la presión fiscal señorial y la amenaza recurrente de las hambrunas y epidemias. El campesinado pobre vivía atado a la tierra, sometido a una dura supervivencia cotidiana que apenas dejaba margen para la movilidad social. En este entorno social, la carrera de las armas —impulsada por la constante necesidad de reclutamiento para alimentar sus frentes bélicos en Italia, el Mediterráneo y Flandes— se presentaba como la única vía real para librarse de la miseria rural.

El alistamiento militar prometía una soldada regular, ropas de vestir, comida diaria y, sobre todo, la oportunidad de conocer el mundo exterior más allá de los límites del término municipal. Sin embargo, el precio a pagar era altísimo: la tasa de mortalidad en las campañas europeas era colosal, las enfermedades arruinaban regimientos enteros antes de entrar en combate y los impagos de la Hacienda Real provocaban frecuentemente motines terribles. Miles de jóvenes castellanos abandonaban cada año su terruño con la ilusión de alcanzar fama y riquezas; la inmensa mayoría terminaba sus días en tumbas anónimas, mendigando tullidos por los caminos de Europa o regresando ancianos y enfermos a sus villas natales sin un solo maravedí.

Las levas se organizaban en las plazas públicas mediante el toque de tambor y el desplegado de banderas por capitanes enganchadores autorizados por el Rey. Para los jóvenes de la comarca, el sonido de la caja militar resonando en la plaza era una llamada irresistible que despertaba sueños de aventura, fortuna y crecimiento social. Sin embargo, la crudeza de la vida militar desengañaba rápidamente a los novatos. La disciplina impuesta por los cabos y sargentos era draconiana, la alimentación a menudo consistía en galleta rancia y vino picado, y las marchas a pie bajo el frío o el calor abrasador ponían a prueba la resistencia humana.

El ingreso en la milicia: El mozo de tambor de dieciséis años (1534)

En el año 1534, a los dieciséis años de edad, el joven Julián Romero tomó la decisión que cambiaría su destino: se alistó en las banderas de reclutamiento que levantaban tropas para las campañas de Italia. Dada su corta edad, su falta de instrucción en el manejo de las armas pesadas y su extracción social, no ingresó como piquero ni como paje de lanza, sino en el escalafón más bajo y modesto de la jerarquía militar: mozo de tambor (o tamborilero).

 Ilustración de un mozo de tambor, escalafón inicial de Julián Romero en los ejércitos imperiales.

En la infantería del siglo XVI, el puesto de tamborilero distaba mucho de ser una mera función adornativa. El tambor era el instrumento fundamental para la transmisión de órdenes tácticas en mitad del fragor de la batalla. A través de diferentes toques de caja (marcha, llamada, calacuerda, repliegue, alborada), el tamborilero indicaba a los bloques de picas y a las mangas de arcabuceros cuándo debían avanzar, cerrar filas, abrir fuego o emprender la retirada. La posición del tambor al lado de los capitanes lo exponía directamente al fuego enemigo y requería una sangre fría absoluta, valor bajo la metralla y un oído disciplinado para no equivocar las señales en medio del humo de la pólvora y el griterío de los combatientes. Fue en esta dura escuela donde el joven Julián Romero aprendió la ciencia de la guerra desde sus cimientos más elementales.

El oficio de tambor exigía además una fortaleza física notable para soportar las largas marchas cargando con la caja de madera y cuero a la espalda, a menudo en la vanguardia de la columna expuesto a las emboscadas enemigas. La convivencia cercana con los capitanes y oficiales veteranos permitió a Romero asimilar con rapidez la estrategia militar, el funcionamiento de las armas de fuego y la psicología del soldado de los Tercios, una lección práctica que le serviría décadas más tarde cuando tuviera que mandar ejércitos enteros.

2. La forja en las Guerras de Italia y la Jornada de Túnez (1535)

Las campañas contra Francia en el escenario italiano

El ingreso de Julián Romero en el ejército imperial coincidió con una de las fases más intensas de las Guerras de Italia que enfrentaban a la Casa de Austria con la dinastía Valois de Francia por el dominio de la península itálica. Tras la trascendental victoria de Pavía (1525) y el Saqueo de Roma (1527), Italia continuaba siendo un polvorín donde las tropas españolas, formadas por la combinación revolucionaria de piqueros y arcabuceros diseñada por Gonzalo Fernández de Córdoba (el Gran Capitán), perfeccionaban su superioridad táctica.

Representación histórica vinculada a las tácticas militares de El Gran Capitán en Italia.

Durante sus primeros años en Italia, el joven Romero destacó por su notable capacidad de observación, su resistencia física inagotable y un arrojo temerario en las acciones de escaramuza. Las fuentes señalan que "el hierro y la metralla le respetaron" en medio de combates cruentos donde la tasa de bajas entre la tropa menuda era aterradora. Su valía no pasó desapercibida para sus superiores: rápidamente abandonó las baquetas del tambor para empuñar el arcabuz y el chuzo, sirviendo en las vanguardias de ataque donde se requerían hombres resueltos capaces de asaltar trincheras y posiciones fortificadas.

Italia era en aquel periodo el gran centro de innovación militar del mundo occidental. La fortificación de traza italiana (trace italienne), con sus baluartes pentagonales y fosos secos diseñados para resistir la artillería de bala rasa, exigía un dominio perfecto de las técnicas de asedio, la zapa y el minado. Romero se empapó de este saber técnico, aprendiendo el manejo de los morteros, la construcción de gabiones y cestones de mimbre para proteger las baterías y el arte del combate en trincheras estrechas.

La expedición imperial contra Barbarroja en Túnez (1535)

En la primavera de 1535, el emperador Carlos V organizó una de las empresas militares más ambiciosas y espectaculares de su reinado: la gran expedición naval y terrestre contra la plaza fuerte de Túnez, ocupada por el célebre almirante y corsario otomano Jeireddín Barbarroja. La presencia otomana en el norte de África amenazaba directamente las rutas marítimas del Mediterráneo occidental y las costas del Reino de Nápoles y de la Península Ibérica.

El desembarco imperial en las inmediaciones de las ruinas de Cartago y el prolongado asedio de la poderosa fortaleza de La Goleta exigieron un esfuerzo sobrehumano a la infantería española. Durante semanas, bajo un sol abrasador y soportando las continuas salidas de la guarnición turca y las acometidas de la caballería berberisca, los soldados tuvieron que cavar trincheras, emplazar baterías de artillería y asaltar los baluartes a pecho descubierto.

Julián Romero, con apenas diecisiete años, luchó en primera línea durante la toma del baluarte de La Goleta y el posterior avance sobre la ciudad de Túnez. Su comportamiento en el campo de batalla fue tan sobresaliente que se le otorgó el grado de teniente. Obtener una graduación de oficial siendo un joven de extracción plebeya constituía una anomalía extraordinaria en el ejército imperial de la época, lo que evidencia que sus dotes de mando, su coraje ante el enemigo y su liderazgo natural entre la tropa eran ya incontestables.

La caída de Túnez y la posterior liberación de más de veinte mil cautivos cristianos encerrados en las mazmorras berberiscas causaron una conmoción de júbilo en toda Europa. Para Romero, la jornada tunecina fue su bautismo de fuego a gran escala y la confirmación de que su talento militar podía abrirle las puertas del ascenso en la milicia.

De Italia al frente nórdico: Naufragio en Dover (1545)

Tras la exitosa campaña tunecina, Romero continuó sirviendo en los regimientos españoles acantonados en el norte de Italia y en el Franco Condado, participando en las constantes fricciones fronterizas con las fuerzas francesas. A medida que los conflictos se desplazaban hacia el norte de Europa —debido a las tensiones con los príncipes protestantes del Sacro Imperio y con la Francia de Francisco I—, las compañías veteranas de Italia comenzaron a ser redistribuidas hacia los Países Bajos.

En el año 1545, en el transcurso de uno de los desplazamientos marítimos dirigidos a trasladar tropas veteranas hacia el canal de la Mancha y Flandes, la nave en la que viajaba el teniente Julián Romero sufrió un trágico naufragio frente a las rocosas costas de Dover, en el sur de Inglaterra. Romero logró salvar la vida milagrosamente ganando la orilla a nado entre las frías aguas del canal, pero perdió en el naufragio todo su modesto equipaje, su dinero y sus documentos militares. Abandonado en una tierra extranjera y sin recursos financieros para costearse el regreso a la Península o el pasaje hacia los Países Bajos, el veterano militar castellano se vio obligado a tomar una decisión audaz para asegurar su supervivencia.

3. El periodo inglés: Mercenario de Enrique VIII y la conquista del título de "Sir Julian"

La vida como mercenario en las islas británicas (1545-1551)

Tras el naufragio de Dover, Julián Romero descubrió que en la Inglaterra del rey Enrique VIII existía una altísima demanda de soldados profesionales españoles. La infantería castellana gozaba de una reputación legendaria en toda Europa por su disciplina, su pericia en el manejo de las armas de fuego portátiles y sus efectivas formaciones tácticas. Enrique VIII, empeñado en guerras constantes contra el Reino de Escocia y temeroso de una invasión francesa, reclutaba activamente a veteranos continentales para instruir y reforzar a sus propios contingentes Tudor.

Retrato de Enrique VIII, monarca inglés bajo cuyas órdenes sirvió Julián Romero.

Romero decidió quedarse en Inglaterra y ofrecer sus servicios como capitán mercenario al monarca inglés. Pronto se le unieron cientos de soldados españoles itinerantes, náufragos y veteranos licenciados que vagaban por los puertos de la Europa noroccidental en busca de paga. Al mando de estas compañías hispano-mercenarias, Julián Romero sirvió durante seis años a la Corona británica, combatiendo intensamente en las sangrientas guerras fronterizas de los Scottish Borders contra los clanes escoceses apoyados por Francia.

Las campañas de Escocia y el nombramiento de caballero (Sir Julian)

En el teatro de operaciones escocés, caracterizado por una guerra de desgaste brutal con frecuentes emboscadas, asedios a fortalezas de piedra y combates a quemarropa bajo condiciones climatológicas extremas, el capitán castellano demostró una superioridad táctica aplastante. Su destreza para dirigir a los arcabuceros en terreno accidentado y su valor personal en la defensa de los puestos fortificados le ganaron el respeto incondicional de los mandos militares anglosajones y la admiración directa de la corte Tudor.

Las campañas escocesas de mediados del siglo XVI, conocidas en la historiografía británica como la época del Rough Wooing, destacaron por su ferocidad implacable. Las tropas inglesas y sus mercenarios hispanos tenían que actuar en valles escarpados, páramos pantanosos y castillos fronterizos donde la población local presentaba una resistencia feroz. Romero destacó por imponer una disciplina férrea a sus hombres, evitando los saqueos descontrolados pero actuando con la máxima contundencia táctica en la línea de fuego.

Hacia 1551, en reconocimiento a sus distinguidos servicios militares en la frontera escocesa y a su excepcional comportamiento en el campo de batalla, el rey Enrique VIII (o la regencia de Eduardo VI en la consolidación de los honores concedidos) le otorgó solemnemente el rango de capitán de la guardia y el título de caballero. A partir de aquel momento, en los registros oficiales ingleses y en la correspondencia diplomática de la época, el antiguo mozo de tambor castellano figuró oficialmente con el tratamiento de honor de Sir Julian Romero.

"Aquel soldado de cuna plebeya que había salido de Castilla huyendo de la indigencia campesina, ostentaba ahora el título de caballero otorgado por la mano del propio rey de Inglaterra..."

El duelo de capitanes y la reputación en la sociedad londinense

Durante su estancia en las islas británicas, la figura de Julián Romero se vio envuelta en una aureola de prestigio caballeresco que contribuyó decisivamente a la creación de su leyenda europea. Su fama como duelista formidable e intrépido soldado de fortuna se extendió por la sociedad de la época. Se documenta que sostuvo diversos duelos de honor contra oficiales extranjeros y rivales militares, saliendo siempre victorioso y demostrando una destreza consumada con la espada y la daga.

Un episodio famoso narrado por los cronistas ingleses relata cómo Romero aceptó el desafío a todo trance lanzado por un capitán de mercenarios gascones al servicio de Escocia. El duelo se celebró en presencia de altos dignatarios de la corte londinense, y Romero desarmó y rindió a su oponente con tal celeridad y gallardía que el propio Rey le colmó de elogios y joyas personales.

Sin embargo, el destino político de las islas británicas estaba a punto de dar un giro crucial que reorientaría la carrera de Romero hacia el servicio directo de la Corona española. En 1553, la ascensión al trono de la reina María I Tudor (María la Católica) y su posterior matrimonio en 1554 con el príncipe Felipe de España (el futuro Felipe II) restablecieron las alianzas políticas y religiosas entre Inglaterra y la Monarquía Hispánica.

María Tudor y Felipe II, artífices de la reconciliación dinástica anglo-española.

Julián Romero fue designado para formar parte del séquito militar y de guardaespaldas que acompañó al príncipe Felipe durante su estancia en Inglaterra. Se afirma en diversas crónicas que el veterano militar llegó a abortar personalmente un atentado contra la vida del príncipe Felipe en tierras anglosajonas, consolidando así la plena confianza del futuro monarca español en su lealtad y eficacia. Con la reanudación de la gran guerra entre España y Francia en 1556, Sir Julián abandonó definitivamente el servicio inglés para ponerse al frente de los ejércitos que Felipe II agrupaba en los Países Bajos.

4. La Consagración Militar: El Sitio de San Quintín (1557)

La crisis internacional de 1556-1557 y la estrategia imperial

Tras la abdicación del emperador Carlos V en 1556, su hijo Felipe II asumió la corona en una coyuntura internacional extremadamente peligrosa. El papa Paulo IV, dominado por un feroz sentimiento antiespañol, formó una alianza militar con el rey Enrique II de Francia para expulsar a las tropas españolas de la península itálica. Felipe II reaccionó con una estrategia contundente: mientras Fernando Alvárez de Toledo, el Duque de Alba contenía y derrocaba a las fuerzas pontificias en Italia, el monarca organizó en Flandes un poderoso ejército de invasión dirigido hacia el mismísimo corazón de Francia.

El ejército hispano-imperial, puesto bajo el mando supremo del joven y brillante duque Manuel Filiberto de Saboya, contaba con más de 40.000 hombres, entre los que se encontraban las mejores compañías de arcabuceros españoles, contingentes borgoñones, mercenarios alemanes e importantes refuerzos ingleses enviados por la reina María Tudor. Julián Romero capitaneaba una compañía de vanguardia de arcabuceros españoles, revistiendo un papel táctico clave en el esquema ofensivo de Saboya.

La hazaña del Arrabal de la Isla sobre el río Somme

A finales de julio de 1557, el ejército de Manuel Filiberto de Saboya realizó una veloz maniobra de distracción que desorientó al alto mando francés y se plantó ante las murallas de la estratégica ciudad fortificada de San Quintín. La posesión de San Quintín era vital: la ciudad dominaba los pasos sobre el río Somme y constituía la última gran barrera defensiva antes de la ruta directa hacia París.

El almirante Gaspar de Coligny, uno de los jefes militares más respetados de Francia, logró introducirse en la plaza con escasos refuerzos para dirigir la defensa a la desesperada. Para estrechar el cerco e impedir que los sitiados recibieran auxilios de provisiones o pertrechos a través del río, el duque de Saboya encomendó una misión de extrema peligrosidad al capitán Julián Romero y al maestre de campo Navarrete: el asalto y la toma del Arrabal de la Isla.

El Arrabal de la Isla era una posición clave, fortificada con baluartes de tierra, estacas y defensas de artillería que barrían cualquier intento de aproximación. Los disparos provenientes del arrabal causaban estragos entre los trabajadores que excavaban las trincheras de asedio españolas. Romero, al frente de sus arcabuceros, lanzó una sangrienta ofensiva cuerpo a cuerpo. Tras más de dos días de encarnizados combates entre las ruinas y los fosos, los hombres de Julián Romero expulsaron a los defensores franceses y se apoderaron del arrabal, instalando en él las baterías de morteros pesados que comenzarían a demoler las murallas del sector sur de San Quintín.

Los zapadores e ingenieros militares que acompañaban a la columna destacaron que la toma del arrabal recortó en más de dos semanas los plazos estimados para el sitio, al permitir colocar la artillería de sitio pesada a escasos metros del foso principal de la ciudad.

La gran victoria del 27 de agosto y la rendición del Almirante Coligny

El 10 de agosto de 1557, día de San Lorenzo, el ejército de socorro francés comandado por el condestable Montmorency intentó romper el sitio de San Quintín, resultando completamente aniquilado por la caballería de Manuel Filiberto de Saboya y del conde de Egmont en la célebre Batalla de San Quintín. Con el ejército de auxilio destruido, el destino de la plaza sitiada estaba echado.

Tras varios días de incesante bombardeo que abrieron tres brechas practicables en los muros, el 27 de agosto de 1557 se ordenó el asalto general. Felipe II en persona acudió al campamento para presenciar la operación. La columna de asalto que penetró por la brecha del arrabal estuvo encabezada por los arcabuceros de Julián Romero. En pocas horas, la resistencia defensiva colapsó en medio de una encarnizada lucha urbana.

"El almirante Gaspar de Coligny, comprendiendo que la plaza había caído, optó por capitular personalmente ante los hombres de Julián Romero, prefiriendo entregarse a la disciplina de los veteranos españoles antes que caer en manos de los mercenarios alemanes o ingleses..."

Aunque la rendición formal del almirante se efectuó ante el soldado castellano Francisco Díaz, fue a Julián Romero a quien Coligny entregó la fe de sus armas y su manopla de armas en señal de capitulación. La tradición popular y las crónicas de la época señalaron que Romero y sus tropas capturaron más de treinta banderas enemigas durante la toma de la ciudad.

El ascenso a Maestre de Campo representaba un hito histórico de primera magnitud: por primera vez en décadas, un soldado que había comenzado como humilde mozo de tambor alcanzaba el mando supremo de un regimiento (Tercio) de la infantería española, abriéndole las puertas de la élite militar del Imperio.

Obra pictórica que evoca la legendaria disciplina y formación táctica de los Tercios.

5. La Batalla de Gravelinas (1558) y la fraternidad militar con el Conde de Egmont

La maniobra defensiva en las playas de Flandes (13 de julio de 1558)

A pesar del desastre sufrido en San Quintín, el rey Enrique II de Francia logró rehacer sus ejércitos en la primavera de 1558. El mariscal Paul de Thermes organizó un ejército de 12.000 hombres que invadió el suroeste de Flandes, tomando y saqueando las prósperas plazas de Dunkerque y Bergues. Tras acumular un inmenso botín, las tropas francesas emprendieron el regreso hacia la frontera bordeando la línea de la costa flamenca.

Para cortarles el paso e impedir que el ejército francés se refugiara en la fortaleza de Calais, el gobernador de Flandes movilizó velozmente un ejército de auxilio. La vanguardia de esta fuerza fue encomendada al conde Lamoral de Egmont, el aristócrata más prestigioso de los Países Bajos y brillante general de caballería, quien exigió que el núcleo selecto de su infantería estuviera formado por las compañías de arcabuceros de Julián Romero.

El 13 de julio de 1558, los dos ejércitos se encontraron frente a frente en las dunas y playas de Gravelinas, cerca de la desembocadura del río Aa. El mariscal francés, viéndose acorralado con el mar a su izquierda y el río a sus espaldas, dispuso a sus tropas en un cuadro defensivo apoyado por su artillería y sus carros de botín..

La carga de caballería y el fuego combinado de los arcabuceros

El conde de Egmont, haciendo gala de su carácter heroico e impulsivo, lanzó una temeraria carga frontal con sus jinetes contra el centro de las líneas francesas. En un primer momento, el mortífero fuego de los cañones galos detuvo la acometida e hizo vacilar a la caballería flamenca. Fue en ese instante crítico cuando la infantería de arcabuceros comandada por Julián Romero realizó una maniobra decisiva.

Romero desplegó a sus arcabuceros entre las dunas y en los flancos del enemigo, avanzando en formación abierta para evitar los disparos de la artillería. Sus descargas de arcabucería, ejecutadas con una cadencia y precisión letales, comenzaron a perforar las masas de infantería francesa y a descabezar a sus mandos. El combate derivó en una sangrienta lucha cuerpo a cuerpo a orillas del mar.

La batalla quedó definitivamente sentenciada cuando una escuadra de diez buques de guerra ingleses, atraída por el estruendo de los cañones, se aproximó a la orilla y abrió fuego de flanco sobre la retaguardia francesa con sus piezas pesadas. El ejército de Thermes se desintegró por completo: miles de soldados perecieron ahogados al intentar huir por el mar o fueron capturados por las tropas de Egmont y Romero.

Las fuentes contemporáneas destacan la compenetración perfecta entre la caballería pesada de Egmont y las mangas de arcabuceros de Romero. Esta combinación de la movilidad ecuestre con la potencia de fuego portátil fue aclamada por los teóricos militares europeos como la fórmula perfecta del combate moderno.

La amistad simbiótica entre dos modelos de soldado

La gran victoria de Gravelinas obligó al rey Enrique II de Francia a renunciar a sus ambiciones sobre Italia y Flandes, firmando en abril de 1559 la histórica Paz de Cateau-Cambrésis, que consolidó la hegemonía española en Europa durante más de medio siglo.

En los campos de batalla de San Quintín y Gravelinas se fraguó una profunda y sincera amistad entre dos hombres que representaban mundos sociales opuestos: el conde Lamoral de Egmont y el maestre de campo Julián Romero.

Egmont admiraba desmedidamente en el militar castellano el valor frío, la eficacia táctica y la determinación de un hombre que se había ganado los galones en el barro de la contienda. Por su parte, el humilde campesino Julián Romero veía en el noble flamenco la encarnación perfecta del ideal de caballería que siempre había querido imitar. Esta amistad, nacida en la fraternidad del combate, tendría años más tarde un desenlace dramático en los oscuros episodios de la rebelión de Flandes.

 Retrato histórico del conde Lamoral de Egmont, íntimo amigo y compañero de armas de Julián Romero.

6. La Encomienda de Santiago y el desafío de la Limpieza de Sangre

El pleito estamental por el hábito de Santiago (1559-1562)

Tras la firma de la paz y en reconocimiento a sus extraordinarias hazañas en San Quintín y Gravelinas, el rey Felipe II decidió recompensar a Julián Romero con la concesión de una encomienda en la prestigiada Orden de Santiago. Para un soldado de origen plebeyo, acceder a una orden militar de caballería significaba la consagración definitiva de su ascenso social: le quitaba de encima "el olor a estiércol que todo campesino pobre creía llevar sobre sus ropas" y le otorgaba el estatus legal de hidalgo, un honor reservado a una minoría privilegiada.

Sin embargo, el nombramiento real desencadenó una feroz resistencia en el seno del Consejo de las Órdenes Militares y entre los sectores de la alta aristocracia castellana. Las reglas constitucionales de la Orden de Santiago exigían que todo aspirante demostrara formalmente su condición de hidalgo de sangre por cuatro costados (padres y abuelos paternos y maternos), así como la absoluta "limpieza de sangre", acreditando la ausencia de antepasados judíos, musulmanes, conversos o procesados por el Tribunal de la Inquisición.

La dignidad del veterano y el rechazo a la falsificación

Cuando los informadores e inspectores del Consejo de las Órdenes se desplazaron a las villas donde se buscaban las raíces familiares de Julián Romero, se encontraron con un muro infranqueable: los antepasados del maestre de campo eran labradores pecheros de humilde condición, sin escudos solariegos ni escrituras de propiedad. La nobleza de linaje intentó utilizar esta falta de datos para vetar la entrada del militar en la institución.

En aquella época, era una práctica habitual entre los militares enriquecidos o los comerciantes prósperos pagar cuantiosos sobornos a genealogistas falsarios y testigos de complacencia para fabricar ejecutorias ficticias que "demostraran" descendencias nobles inventadas. Sin embargo, Julián Romero demostró en este trance una dignidad y una soberbia moral extraordinarias. Se negó rotundamente a presentar pruebas falsas o a inventar antepasados ilustres, declarando con orgullo que sus únicos títulos eran sus heridas de guerra y los servicios prestados a la Monarquía en los campos de batalla.

Esta postura quedó inmortalizada en las obras teatrales del Siglo de Oro, que recogieron la altiva respuesta del Maestre de Campo ante los inspectores de la Orden:

"Negándose despectivamente a presentar las pruebas de nobleza requeridas por la Encomienda de Santiago, exclamó: '¡Hoy empiezo mi linaje y vos el vuestro acabáis! Hijo soy de quien ha hecho los linajes de la tierra, y el tronco del mío se encierra en este brazo derecho'."

El orgullo campesino de Romero retó abiertamente al estamento nobiliario. Frente a la nobleza heredada de la cuna, contrapuso la nobleza conquistada por las armas personales (virtus romana y caballeresca).

La dispensa de Felipe II y el triunfo del mérito militar

Ante el callejón sin salida burocrático y la firme actitud de Julián Romero, el propio rey Felipe II tuvo que intervenir de manera directa. Comprendiendo que negar el hábito de Santiago al militar más famoso y respetado de sus ejércitos causaría un escándalo monumental entre las tropas y minaría la moral de los Tercios, el monarca hizo uso de sus prerrogativas como Gran Maestre de las Órdenes Militares.

Felipe II promulgó una Real Cédula de dispensa especial que anulaba las tachas de plebeyez formuladas contra el maestre de campo, otorgándole oficialmente la Encomienda de Santiago en 1562. El triunfo de Julián Romero sentó un precedente histórico revolucionario en la España de los Austrias: demostró que la virtud militar y el mérito personal al servicio del Rey podían prevalecer sobre la rigidez de los dogmas.

7. La Guerra de Flandes con el Gran Duque de Alba: El aviso embozado y la tragedia de Egmont

El Camino Español y la marcha del Duque de Alba (1567)

En el año 1566, la acumulación de tensiones religiosas, fiscales y políticas en los Países Bajos hizo explosión en la llamada "Ikonoklastenstorm" o Tormenta Iconoclasta, en la que turbas protestantes saquearon y profanaron cientos de iglesias y catedrales católicas en Amberes, Gante y Bruselas. La alta nobleza flamenca, encabezada por Guillermo de Orange, el conde de Egmont y el conde de Horn, exigía al rey mayor libertad religiosa y el alejamiento de los consejeros españoles.

Felipe II adoptó una postura de extrema firmeza y decidió enviar a los Países Bajos a su jefe militar más implacable: Fernando Álvarez de Toledo, el Gran Duque de Alba. En el verano de 1567, remontando el célebre Camino Español desde Milán a través de los Alpes, Saboya y el Franco Condado, marcharon hacia Flandes 11.000 soldados veteranos distribuidos en cuatro Tercios.

Julián Romero marchaba al frente del reputado Tercio de Sicilia, llevando órdenes estrictas del Duque de Alba de imponer la disciplina militar y reprimir con mano de hierro cualquier conato de rebelión.

La marcha de las tropas a través del Camino Español fue una hazaña logística sin precedentes en la Europa moderna. Recorrer más de mil kilómetros por desfiladeros de alta montaña y territorios neutrales sin provocar roces diplomáticos ni saqueos exigió un control férreo por parte de maestres de campo como Romero.

Fernando Álvarez de Toledo, III Duque de Alba, retratado por Willem Key.

El aviso secreto del caballero embozado en la noche de Bruselas

El Duque de Alba llevaba en su cartera instrucciones secretas de Felipe II para proceder al arresto inmediato y procesamiento de los principales líderes nobles sospechosos de connivencia con la rebelión, señaladamente los condes de Egmont y Horn. Para Julián Romero, esta orden representaba un desgarrador dilema moral: debía participar en la detención de su gran amigo y compañero de armas, el conde Lamoral de Egmont, cuya lealtad al Rey creía firmemente que era sincera, aunque condicionada por su ingenuidad política.

Según el testimonio posterior presentado por la propia esposa del noble flamenco y recogido en las crónicas de la época, a los pocos días de llegar las tropas españolas a Bruselas, en la noche del 8 de septiembre de 1567, ocurrió un episodio dramático. Un caballero embozado y enmascarado se presentó secretamente en el palacio del conde de Egmont. Aunque el visitante ocultaba celosamente su rostro y alteraba la voz, la condesa y los sirvientes reconocieron de inmediato la corpulencia, los modales y el andar característicos del maestre de campo Julián Romero.

"El caballero embozado suplicó con lágrimas al conde de Egmont que abandonara la ciudad de inmediato y huyera a sus estados, advirtiéndole de que su vida corría un peligro mortal inminente. Sin embargo, Egmont, haciendo gala de una ingenua confianza en su inocencia, rechazó el aviso afirmando que no había cometido delito alguno y nada tenía que temer..."

Desalentado por el fracaso de sus gestiones secretas y arriesgando su propia cabeza por alta traición al rey al intentar salvar a un reo de Estado, el embozado se retiró en medio de la noche. Al día siguiente, 9 de septiembre de 1567, Egmont y Horn fueron arrestados por el Duque de Alba durante un banquete oficial en el palacio real de Bruselas.

La ejecución en la Gran Plaza de Bruselas y el llanto del Maestre de Campo

El 5 de junio de 1568, en un ambiente de inmensa tensión social y bajo la mirada aterrorizada de la población urbana, los condes de Egmont y Horn fueron guiados al cadalso erigido en la Gran Plaza (Grote Markt) de Bruselas.

El Duque de Alba encomendó la escolta militar del reo y la seguridad de la plaza precisamente al maestre de campo Julián Romero. Para el veterano soldado castellano, escoltar a su amigo del alma hacia el patíbulo constituía el encargo más amargo e inhumano de toda su carrera militar.

La escena de un curtido y mutilado Maestre de Campo de los Tercios llorando abiertamente en el cadalso mientras recogía la cabeza decapitada del conde de Egmont impresionó profundamente a los cronistas contemporáneos y se convirtió en una de las estampas más trágicas e icónicas de la Guerra de los Ochenta Años.

8. Tácticas de Infantería, Las "Encamisadas" y la campaña contra Guillermo de Orange

La mano derecha del Duque de Alba en el torbellino de Flandes

Tras la ejecución de Egmont y la entrada abierta de los Países Bajos en guerra civil, Julián Romero se convirtió en la mano derecha militar del Gran Duque de Alba. Asumiendo paulatinamente el mando de contingentes combinados de hasta 16.000 hombres, Romero estuvo presente en todos los frentes decisivos del conflicto: combates campales, sangrientos asedios navales y terrestres, y batallas de maniobra.

Su maestría táctica brilló especialmente en la planificación y ejecución de las encamisadas (camisadas), el ataque nocturno por sorpresa que constituía la maniobra más temida de la infantería española.

Las encamisadas requerían soldados de un temple de acero. Un solo tropiezo, un disparo prematuro o un destello de luz inoportuno podían alertar a la guardia enemiga y convertir la incursión en una carnicería para los atacantes. Romero lideraba personalmente estas incursiones nocturnas, arrastrándose por los fosos y canales de Flandes junto a sus hombres.

La famosa Encamisada de Mons (1572) y la huida de Guillermo de Orange

El episodio más espectacular de la maestría táctica de Julián Romero aconteció durante el asedio de la ciudad de Mons en el verano de 1572. La plaza había sido ocupada por los rebeldes holandeses e hugonotes franceses al mando de Luis de Nassau, mientras que un poderoso ejército de socorro dirigido por Guillermo de Orange se aproximaba para levantar el sitio imperial.

 Vista histórica de la plaza fortificada de Mons.

En la noche del 11 al 12 de septiembre de 1572, Julián Romero seleccionó a 400 arcabuceros veteranos y organizó una encamisada suicida contra el campamento principal de Guillermo de Orange.

Durante el caos nocturno de la Encamisada de Mons, Julián Romero estuvo a punto de capturar o matar al propio Guillermo de Orange. El líder rebelde dormía en su tienda de campaña y solo logró escapar semidesnudo a caballo gracias a que su pequeño perro faldero, al detectar el sigiloso avance de los españoles, comenzó a rascarle la cara y a ladrar frenéticamente, alertando a su amo segundos antes de que los arcabuceros irrumpieran en la estancia. Desde aquel día, Guillermo de Orange durmió siempre acompañado por un perro en sus campañas militares.

Las mutilaciones de guerra y el cuerpo destrozado del veterano

Más de cuarenta años de combate ininterrumpido en la vanguardia de los ejércitos imperiales dejaron una huella devastadora en la anatomía de Julián Romero. El célebre maestre de campo se convirtió en un verdadero "catálogo viviente" de las heridas de guerra del siglo XVI.

A pesar de sus terribles mutilaciones, que le obligaban a montar a caballo con inmensos dolores y a requerir la ayuda de pajes para vestirse la armadura, Romero se negaba a abandonar el servicio en primera línea. En las emotivas cartas dirigidas al Gobernador de las Órdenes y al propio monarca solicitando la licencia para retirarse a su patria a descansar, el veterano militar escribía con patética sinceridad:

"Explicaba que había perdido en las batallas un ojo, una oreja, un brazo y una pierna. Y añadía con amargura que también había perdido en la guerra a sus tres hermanos, 'y ahora últimamente a un hijo en quien yo tenía puestos los ojos'. Sin embargo, una y otra vez la Corona le denegaba la licencia, aduciendo que su presencia era insustituible para mantener la disciplina de los Tercios..."

La muerte a caballo en los Alpes (1577) y la pobreza de la viuda

El destino final de Julián Romero no estuvo en una apacible vejez en su tierra natal, sino en el cumplimiento de su deber militar. En el otoño de 1577, cuando contaba unos sesenta años de edad y sumaba cuarenta y tres años de servicio ininterrumpido a la Corona, se le encomendó una nueva misión: conducir desde Italia hasta Flandes un ejército de refuerzo para socorrer a Don Juan de Austria.

Mientras cruzaba los empinados pasos alpinos al frente de sus tropas, montado sobre su caballo de batalla y soportando las inclemencias del clima, el veterano maestre de campo sufrió un ataque fulminante de apoplejía. Falleció al instante en la montura, muriendo "con las botas puestas", tal como había transcurrido toda sua existencia.

Monumento e hito conmemorativo en honor a la trayectoria de Julián Romero.

9. La sociología de los Tercios de Flandes: Vida cotidiana, motines y la psicología del soldado profesional

Para comprender plenamente el contexto en el que operó Julián Romero, es necesario examinar la estructura social interna y la psicología colectiva de la infantería española en los Países Bajos. Los Tercios no eran meramente unidades de combate; constituían comunidades humanas complejas dotadas de un código de honor estricto, una camaradería inquebrantable y una vivencia permanente del peligro y la precariedad económica.

El fenómeno de los motines y la gestión de la soldada

La principal causa de inestabilidad en los ejércitos de Flandes no era la potencia militar del enemigo, sino los retrasos crónicos en el pago de la soldada por parte de la Real Hacienda. Las bancarrotas declaradas por Felipe II provocaban que los soldados pasaran meses —y en ocasiones años— sin recibir sus haberes, obligándoles a subsistir mediante el crédito de los vivanderos locales o el empeño de sus prendas personales.

Julián Romero destacó por su habilidad sobrehumana para prevenir y sofocar motines entre sus tropas. Su prestigio personal entre los soldados era tan elevado que, en momentos de desesperación financiera, el Maestre de Campo no dudaba en recurrir a sus propios recursos económicos o en pedir préstamos a banqueros italianos empeñando su palabra de honor para adelantar la paga a sus hombres. Esta generosidad patrimonial explica por qué Romero murió endeudado, pero también por qué sus hombres le seguían ciegamente hacia las acciones más suicidas, como las encamisadas nocturnas.

La camaradería de camarada y el código de honor de la infantería

En el seno de las compañías de los Tercios, la unidad básica de convivencia social era la camarada, un grupo de cuatro a ocho soldados que compartían la misma tienda de campaña, los víveres, los pertrechos de cocina y los turnos de guardia. En la camarada se fraguaban lazos de solidaridad que superaban las barreras regionales entre castellanos, andaluces, aragoneses y vizcaínos.

El soldado de los Tercios cultivaba un concepto del honor llevado al extremo. La menor ofensa verbal o el menor cuestionamiento del valor personal debían lavarse inmediatamente en duelo de espadas. Esta mentalidad, que combinaba el orgullo individual con una devoción religiosa católica profunda y una fidelidad absoluta a la persona del Rey, moldeó la personalidad de Julián Romero y fue ensalzada posteriormente por los literatos del Siglo de Oro.

El papel de las mujeres y las familias en el séquito de la infantería

Un aspecto frecuentemente ignorado por la historiografía tradicional es la presencia masiva de mujeres y niños que acompañaban al ejército en sus desplazamientos a través del Camino Español y en los campamentos de Flandes. Las esposas de los soldados, las vivanderas, las enfermeras y las costureras formaban una retaguardia logística indispensable.

Julián Romero, casado y con familia, comprendía perfectamente las necesidades de este séquito civil. Las crónicas relatan que en los momentos de mayor penuria militar, Romero velaba personalmente porque las raciones de galleta y harina se repartieran de manera equitativa entre las familias de sus hombres antes de atender a las necesidades de los oficiales, ganándose el afecto entrañable de toda la comunidad militar.

10. El mito cultural y literario: El Greco, Lope de Vega, Ercilla y Tirso de Molina

El retrato de El Greco: Iconografía de un "Señor Soldado"

La figura de Julián Romero trascendió los anales puramente militares para ingresar en el olimpo de los grandes mitos culturales del Siglo de Oro. La representación plástica más célebre del personaje es el magnífico lienzo conservado en el Museo del Prado, atribuido a El Greco (o a su taller directo).

El cuadro no busca la fidelidad fisonómica de un veterano tullido y anciano, sino la recreación simbólica del ideal del "señor soldado": la síntesis perfecta entre el coraje militar, la fe religiosa y la dignidad de quien ha conquistado la nobleza por la fuerza de sus obras.

El análisis histórico-artístico demuestra que la pintura fue encargada tras la muerte del maestre de campo por sus admiradores o por la propia Orden de Santiago para preservar su memoria como ejemplo moral para las futuras generaciones de militares. La presencia de San Julián Obispo amparando al guerrero subraya la concepción providencialista de la victoria en la España barroca.

La apología del mérito personal en el teatro del Siglo de Oro

La literatura barroca española encontró en la biografía de Julián Romero la encarnación perfecta de la doctrina renacentista del mérito individual frente a los privilegios heredados de la cuna.

En 1633, el gran dramaturgo Lope de Vega publicó una comedia titulada explícitamente Julián Romero, en la que ensalzaba el valor y la virtud personal como méritos más que suficientes para alcanzar la nobleza, criticando abiertamente a la aristocracia inoperante que intentaba frenar el ascenso social de los plebeyos valerosos.

Lope de Vega, dramaturgo del Siglo de Oro que inmortalizó al ilustre maestre de campo.

Los ciegos de romance, los cómicos itinerantes y los pliegos de cordel recitaron durante más de un siglo por las plazas de todos los pueblos de España las coplas que celebraban la vida del mocito tamborilero que llegó a mandar los ejércitos del Emperador.

El "sueño español" y la movilidad social en el Imperio Español

Para la historiografía contemporánea, la peripecia vital de Julián Romero adquiere una dimensión sociológica fundamental. Romero se convirtió en el símbolo viviente del llamado "sueño español" de la Edad Moderna: la demostración palmaria de que un joven sin patrimonio ni linaje podía huir de la miseria rural, cruzar Europa con el arcabuz al hombro, conquistar fortuna, títulos e inmortalidad artística, y romper el infranqueable "techo social" que su nacimiento le había marcado.

Aunque la inmensa mayoría de los miles de jóvenes que intentaron emularle perecieron en la penuria o regresaron tullidos a sus aldeas, la leyenda de Julián Romero mantuvo encendida durante generaciones la llama de la emulación y el orgullo militar en el seno del pueblo castellano.

Preguntas Frecuentes

¿Quién fue Julián Romero y por qué es relevante en la historia de España?
Julián Romero (c. 1518 - 1577) fue uno de los militares más famosos y respetados de los Tercios españoles en el siglo XVI. Su relevancia histórica estriba en que representó el caso más espectacular de movilidad y ascenso social de la época: comenzó su carrera a los dieciséis años como simple mozo de tambor y ascendió exclusivamente por sus méritos de guerra hasta convertirse en Maestre de Campo, Comendador de la Orden de Santiago y comandante supremo de ejércitos en Flandes e Italia.

¿En qué batallas famosas participó Julián Romero?
Julián Romero participó en las campañas más trascendentales del Imperio español durante los reinados de Carlos V y Felipe II:

• Jornada de Túnez (1535): Asedio de La Goleta contra las fuerzas otomanas de Barbarroja.

• Campañas de Escocia (1545-1551): Como capitán mercenario a sueldo de Enrique VIII de Inglaterra.

• Sitio de San Quintín (1557): Toma del Arrabal de la Isla y rendición del Almirante Coligny.

• Batalla de Gravelinas (1558): Carga combinada de arcabucería y caballería contra el ejército francés.

• Guerra de Flandes (1567-1577): Encamisada de Mons y asedios a plazas rebeldes bajo el Duque de Alba.

¿Por qué se le llamó "Sir Julian" en Inglaterra?
Tras naufragar en Dover en 1545, Romero sirvió durante seis años como capitán de tropas mercenarias hispanas para el rey Enrique VIII de Inglaterra en las guerras contra Escocia. Por su excepcional valor y pericia militar en los Scottish Borders, el monarca inglés le concedió el rango de capitán de la guardia y lo armó caballero, ostentando desde entonces el título de Sir Julian en los documentos oficiales anglosajones.

¿Cómo fue su relación con el Conde de Egmont?
Julián Romero y el conde Lamoral de Egmont entablaron una profunda amistad en las batallas de San Quintín y Gravelinas, donde combatieron juntos. Cuando el Duque de Alba llegó a Flandes en 1567 con órdenes de arrestar a Egmont, Romero intentó salvar a su amigo acudiendo de noche a su palacio disfrazado y embozado para pedirle que huyera. Tras la condena a muerte de Egmont, Romero tuvo el amargo deber militar de escoltarlo al cadalso en Bruselas, donde solicitó que le soltaran las ataduras de las manos y recogió entre lágrimas su cabeza decapitada.

¿Qué mutilaciones sufrió Julián Romero a lo largo de su carrera?
Debido a sus más de cuarenta años de servicio ininterrumpido en la vanguardia de los Tercios, Romero acumuló severas mutilaciones de guerra: perdió el ojo derecho por metralla, una oreja por tajo de espada, sufrió la inmovilización del brazo derecho por un arcabuzazo y padecía una grave cojera en la pierna izquierda por balazo de mosquete.

¿Por qué tuvo problemas para ingresar en la Orden de Santiago?
Porque la Orden de Santiago exigía certificar formalmente cuatro costados de hidalguía de sangre y "limpieza de sangre". Como Romero procedía de una humilde familia campesina sin ejecutorias ni abolengo noble, el Consejo de las Órdenes paralizó su expediente. Romero se negó con soberbia a falsificar antepasados nobles, y finalmente el rey Felipe II tuvo que promulgar una Real Cédula de dispensa especial para otorgarle el hábito en 1562.

Glosario Militar de los Tercios del Siglo XVI

• Maestre de Campo: Oficial supremo que ostentaba el mando directo de un Tercio (regimiento de infantería), equivalente al grado moderno de coronel o general de brigada.

• Encamisada (Camisada): Operación nocturna de infiltración por sorpresa en la que los soldados vestían camisas blancas sobre sus armaduras para reconocerse en la oscuridad.

• Mozo de tambor (Tamborilero): Escalafón inicial de la infantería encargada de tocar los ritmos de ordenanza para transmitir las órdenes tácticas en la batalla.

• Arcabucero: Soldado de infantería dotado de arcabuz, arma de fuego portátil que revolucionó la táctica militar en el siglo XVI.

• Probanza de Limpieza de Sangre: Expediente burocrático para certificar la ausencia de antepasados plebeyos, conversos, judíos o musulmanes antes de ingresar en una Orden Militar.

• Camino Español: Ruta logística militar que unía el norte de Italia con los Países Bajos a través de los Alpes y el Franco Condado para el traslado de las tropas de la Monarquía Hispánica.